اروپا در روز چهارشنبه (22 بهمن) یک هواپیمای فضایی تجربی بدون بال را به فضا پرتاب خواهد کرد که ماموریت 100 دقیقه‌ای بدون سرنشین آن، طراحی فضاپیمای قابل استفاده مجدد آینده را شکل خواهد داد.

 ورود مجدد به جو یکی از چالش‌های اصلی صنعت هوافضا است؛ اصطکاک ناشی از جو زمین باعث کاهش سرعت فضاپیمای در حال ورود شده، اما همچنین دمای بخش خارجی را بشدت افزایش می‌دهد.

اگر زاویه ورود مجدد به زمین خیلی تند باشد، هواپیما خواهد سوخت و در صورت سطحی بودن آن، از روی جو پریده یا پس از عبور، از محل فرود خود بسیار فاصله خواهد داشت.

این‌ها شرایطی هستند که خودروی تجربی متوسط (IXV) آژانس فضایی اروپا قرار است به آزمایش آن‌ها بپردازد.

این فضاپیما به بیش از 300 حسگر از جمله دوربین‌های مادون قرمز مجهز بوده و سفر اول آن به بررسی همه پدیده‌های کلیدی خواهد پرداخت که از زمین غیرقابل پیش‌بینی و ناشناخته هستند.

طراحی بدنه فضاپیمای IXV بسیار مبتکرانه بوده و طراحان امیدوارند بتواند قابلیت اطمینان و مانورپذیری را به تعادل برساند.

بیشتر فضاپیماهای سرنشین‌دار ورود مجدد به زمین به شکل کپسول‌های با کف مسطح هستند که با استفاده از چتر نجات فرود می‌آیند.

از سوی دیگر، شاتل‌های فضایی بال‌دار ناسا می‌توانستند دقیقا در باند فرود بیایند، اما از سوی دیگر بسیار سنگین، پیچیده و گران بودند. آسیب وارده به پنل‌های سپر حرارتی روی بال‌ها باعث فاجعه شاتل کلمبیا و کشته شدن هر هفت سرنشین آن شد؛ پس از آن بود که برنامه شاتل‌ها متوقف شد.

فضاپیمای IXV از طراحی بین این دو برخوردار بوده و دارای شکلی ایرودینامیکی است که شرایط مورد نیاز برخاست برای پرواز را ارائه می‌کند، اما دارای بال نیست.

چهار پیشرانه و دو بالک فرمان عقبی به تثبیت و زاویه‌دار کردن فضاپیما پرداخته، در حالیکه پنل‌های سرامیکی عایق حرارتی از آن در برابر دمای تا 1700 درجه سلسیوس ورود مجدد محافظت می‌کنند.

این فضاپیمای دو تنی با طول پنج متر قرار است روز چهارشنبه در ساعت 13:00 به وقت گرینویچ (16:30 به وقت تهران) بر روی موشک وگا از سکوی پرتاب سازمان فضایی اروپا در گویان فرانسه به فضا پرتاب شود.

عملیات جداسازی این فضاپیما از موشک در 18 دقیقه پس از پرتاب و در ارتفاع حدود320 کیلومتری زمین انجام خواهد شد و IXV پس از آن به ارتفاع 450 کیلومتری اوج خواهد گرفت؛ سپس این فضاپیما با چند برابر سرعت صوت به سمت زمین بازگشته و در مسیر اطلاعات باارزشی را جمع‌آوری خواهد کرد.

سرعت این فضاپیما با استفاده از یک چتر نجات کاهش یافته و تعدادی بالن برای شناور ماندن آن روی اقیانوس آرام اعمال خواهد شد. در نهایت IXV توسط یک کشتی و برای تحلیل‌های بیشتر از سطح آب جمع‌آوری خواهد شد.

این در حالیست که شرکت‌های بوئینگ و اسپیس‌ایکس در حال حاضر به ساخت فضاپیماهای سرنشین‌دار برای ناسا مشغول هستند. ناسا همچنین اکنون در حال کار بر روی کپسول اوریون برای ارسال فضانورد به مریخ است.